No dia 12 de fevereiro de 2004, uma equipe de cientistas da Coreia do Sul conseguiu produzir pela primeira vez as chamadas células-tronco embrionárias, a partir de um embrião humano clonado. Com essa descoberta, a clonagem humana para fins terapêuticos ou mesmo para polêmicos objetivos reprodutivos, tornou-se mais viável graças aos cientistas sul-coreanos.
A equipe conseguiu produzir pela primeira vez as chamadas células-tronco embrionárias a partir de um embrião humano clonado. Mais especificamente, de um estágio inicial conhecido como "blastocisto", uma esfera oca contendo cerca de cem células.
Mas o que parecia ter sido um enorme avanço da ciência, causou uma enorme frustração. No ano de 2009 a Justiça da Coreia do Sul condenou a uma pena de prisão de dois anos, suspensa por três anos, o cientista Hwang Woo-suk de apropriação indébita das verbas para sua pesquisa. As pesquisas anunciadas em 2004, por ele um um grupo de “ cientistas” de ter conseguido a clonagem humana, eram falsas e fraudulentas.
Isso significa que os dois anos de prisão não precisam ser cumpridos pelo condenado, mas se ele se envolver em outro crime no prazo de três anos, precisará cumprir tanto essa sentença como a referente à nova infração que cometer.
O trabalho do cientista de 56 anos, o transformou em um herói na Coreia do Sul até que foi revelado que suas alegações eram falsas.
Hwang alegou em 2004 ter criado as primeiras células-tronco a partir de um embrião humano clonado. Esta pesquisa parecia representar um avanço em direção à possível oferta de curas personalizadas, usando tecidos cultivados a partir de células-tronco embriônicas para reparar órgãos danificados ou tratar de doenças como o mal de Alzheimer.