Cientistas estão trabalhando para compreender as várias variantes do coronavírus que agora circulam na Índia, onde uma segunda onda feroz de COVID-19 devastou o país e pegou as autoridades desprevenidas. O país registrou quase 400.000 novas infecções em 9 de maio, totalizando mais de 22 milhões (consulte 'Surgimento de casos de COVID-19').
Estão crescendo as evidências de que uma variante detectada pela primeira vez na Índia pode ser mais transmissível e um pouco melhor em fugir da imunidade do que as variantes existentes. Os pesquisadores querem saber se esta variante e outras podem estar impulsionando a segunda onda e que tipo de perigo representam globalmente.
Em apenas algumas semanas, a variante B.1.617 se tornou a cepa dominante em toda a Índia e se espalhou para cerca de 40 países, incluindo o Reino Unido, Fiji e Cingapura.
Um problema crescente
Duas semanas atrás, parecia que múltiplas variantes estavam por trás de uma série de surtos na Índia. Dados genômicos indicaram que B.1.1.7, identificado pela primeira vez no Reino Unido, era dominante em Delhi e no estado de Punjab, e uma nova variante chamada B.1.618 estava presente em Bengala Ocidental. B.1.617 era dominante em Maharashtra.
Mas, desde então, B.1.617 ultrapassou B.1.618 em West Bengal, tornou-se a variante principal em muitos estados e está aumentando rapidamente em Delhi. “Em alguns estados, o aumento pode estar relacionado a 617”, disse Sujeet Singh, diretor do Centro Nacional de Controle de Doenças, com sede em Nova Delhi, a jornalistas em 5 de maio.
Alguns dizem que isso pode indicar que a variante é altamente transmissível. “Sua prevalência aumentou em relação a outras variantes em grande parte da Índia, sugerindo que tem melhor 'aptidão' em relação a essas variantes”, diz Shahid Jameel, virologista da Ashoka University em Sonipat que preside o grupo de aconselhamento científico do indiano SARS-CoV- 2 Consórcios de Sequenciação do Genoma (INSACOG).
Ravindra Gupta, virologista da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, concorda que é “altamente provável que seja mais transmissível”.
Na segunda-feira, a Organização Mundial da Saúde (OMS) designou B.1.617 como uma 'variante de preocupação'. As variantes são classificadas dessa maneira quando há evidências de que se espalham mais rapidamente, causam doenças mais graves ou evitam a imunidade previamente adquirida melhor do que as versões circulantes do vírus. Em 7 de maio, o governo do Reino Unido declarou o subtipo B.1.617.2 uma variante de preocupação no Reino Unido. Ele revelou que as infecções B.1.617.2 registradas no país aumentaram de 202 para 520 em uma única semana.
Várias outras variantes de preocupação tiveram um impacto significativo em todo o mundo. Estes incluem B.1.351, que foi identificado na África do Sul no final de 2020; estudos sugerindo que o jab da Universidade de Oxford – AstraZeneca é menos eficaz contra essa variante levaram a nação a suspender sua implantação. Da mesma forma, a variante P.1, que é capaz de escapar de alguma imunidade, contribuiu para uma segunda grande onda no Brasil no início deste ano. E a cepa B.1.1.7 altamente transmissível surgiu no Reino Unido no final de 2020 e levou a um aumento de casos lá e em outros lugares.
Mosaico emergente
Os dados sobre B.1.617 estão apenas aparecendo, mas um mosaico de descobertas sugere que ele tem uma vantagem sobre as variantes que já circulam na Índia.
Cientistas indianos detectaram o B.1.617 pela primeira vez em algumas amostras em outubro. O INSACOG aumentou a vigilância no final de janeiro em resposta a um número crescente de variantes, e os cientistas notaram que o B.1.617 estava aumentando em Maharashtra. Em meados de fevereiro, era responsável por 60% dos casos lá, disse Priya Abraham, diretora do Instituto Nacional de Virologia (NIV) em Pune. Desde então, múltiplas sub-linhagens surgiram.
Em uma análise genômica e estrutural detalhada de B.1.617 publicada como um preprint 1 em 3 de maio, os cientistas da NIV identificaram oito mutações na proteína spike do vírus, através das quais ele ganha entrada nas células. Dois deles se parecem com mutações que permitiram que outras variantes preocupantes se tornassem mais transmissíveis, e um terceiro se assemelha a uma mutação que pode ter permitido que P.1 escapasse parcialmente da imunidade.
O trabalho de genômica foi apoiado dias depois por um preprint 2 de uma equipe na Alemanha, que mostra que B.1.617 é moderadamente melhor do que uma variante anterior para entrar no intestino humano e nas células do pulmão no laboratório.
Não está claro se esta vantagem “menor” poderia levar a uma maior disseminação no mundo real, diz o autor principal Markus Hoffman, um biólogo de infecções do Instituto Leibniz para Pesquisa de Primatas em Göttingen.
Pequenos estudos em animais sugerem que a variante pode causar doenças mais graves. Em um preprint 3 de 5 de maio , uma equipe liderada pela virologista Pragya Yadav no NIV descobriu que os hamsters infectados com B.1.617 tinham mais inflamação em seus pulmões do que os animais infectados com outras variantes.
Potencial causador de doenças
Gupta diz que esta pesquisa mostra que B.1.617 tem potencial aumentado para causar doenças. Mas ele adverte que “é difícil extrapolar de hamsters para humanos” e diz que são necessários dados sobre a gravidade da doença nas pessoas.
A pesquisa 4 do próprio laboratório de Gupta sugere que os anticorpos são ligeiramente menos eficazes contra a variante do que contra outras. A equipe coletou soro sanguíneo de nove pessoas que receberam uma dose da vacina Pfizer e testaram contra um vírus portador inofensivo modificado para conter a proteína spike SARS-CoV-2, com as mutações de B.1.617. O soro de indivíduos vacinados normalmente contém anticorpos que podem bloquear ou 'neutralizar' o vírus e evitar que as células sejam infectadas.
A equipe de Gupta descobriu que os anticorpos neutralizantes gerados pelos indivíduos vacinados eram cerca de 80% menos potentes contra algumas das mutações em B.1.617, embora isso não tornasse a vacinação ineficaz, diz ele. Os pesquisadores também descobriram que alguns profissionais de saúde em Delhi que foram vacinados com Covishield, uma versão indiana da vacina Oxford-AstraZeneca, foram reinfectados, com a maioria dos casos ligados a B.1.617.
Da mesma forma, a equipe alemã testou 2 soros de 15 pessoas que haviam sido previamente infectadas com SARS-CoV-2 e descobriu que seus anticorpos neutralizaram o B.1.617 com cerca de 50% menos eficácia do que as cepas circulantes anteriormente. Quando eles testaram o soro de participantes que receberam duas injeções da vacina Pfizer, eles descobriram que os anticorpos eram cerca de 67% menos potentes contra o B.1.617.
Dois outros pequenos estudos, um da equipe de Yadav testando a vacina Covaxin feita pela empresa indiana Bharat Biotech em Hyderabad, e um estudo ainda não publicado em Covishield, mostraram que as vacinas continuam a funcionar. Mas Yadav observou pequenas quedas na eficácia dos anticorpos neutralizantes gerados pela vacina Covaxin.
A variante B.1.617 parece ter uma vantagem sobre as versões anteriores do vírus, especialmente em indivíduos cuja imunidade está diminuindo um pouco após a infecção ou vacinação anterior, diz Hoffman.
Advertências e cautela
Mas Gupta adverte que todos esses estudos de laboratório envolvem pequenos grupos e mostram quedas menores na eficácia dos anticorpos, em comparação com o que foi visto com outras variantes preocupantes.
Os cientistas também alertam que os experimentos com soro nem sempre são um bom guia para saber se uma variante pode escapar da imunidade de uma vacina no mundo real. As vacinas podem causar a produção de grandes quantidades de anticorpos, portanto, uma queda na potência pode não ser significativa. Além disso, outras partes do sistema imunológico, como células T, podem não ser afetadas.
Por exemplo, a variante B.1.351 foi associada a quedas muito mais acentuadas na potência dos anticorpos neutralizantes, mas estudos em humanos sugerem que muitas vacinas permanecem altamente eficazes contra essa variante, particularmente na prevenção de doenças graves.
Por essas razões, as vacinas provavelmente permanecerão eficazes contra B.1.617 e limitarão a doença grave. “A vacina ainda está funcionando”, diz Yadav. “Se você se vacinar, você“ estará protegido e a gravidade será menor ”.
No entanto, “o aumento de casos na Índia e as cenas testemunhadas lá são de grande preocupação internacionalmente”, disse Nick Loman, um genomicista microbiano e bioinformático da Universidade de Birmingham, no Reino Unido, ao Science Media Centre em Londres depois que o Reino Unido declarou B. 1.617.2 uma variante de preocupação. "Esta variante agora será uma para observar com atenção."