"Este é o futuro da aviação", diz Oskar Meijerink em um café no aeroporto de Roterdã. A empresa dele, em parceria com os proprietários do aeroporto, está planejando a primeira produção comercial de combustível para aviação feita, em parte, a partir de dióxido de carbono (CO2).
Com base no aeroporto, esse projeto funcionará capturando CO2 do ar, o principal gás que contribui para o aquecimento global.
Em um processo separado, a eletrólise separa a água em hidrogênio e oxigênio. O hidrogênio é misturado com o CO2 capturado para formar gás de síntese (syngas), que pode ser transformado em combustível de aviação.
O projeto piloto, que tem como objetivo produzir 1 mil litros de combustível de aviação por dia, receberá energia de painéis solares. Os parceiros do projeto esperam produzir o primeiro lote de combustível em 2021.
Eles argumentam que o combustível de aviação produzido por eles terá um impacto de CO2 muito menor que o combustível comum.
"A beleza da captura direta de ar é que o CO2 é reutilizado de novo, e de novo, e de novo", diz Louise Charles, da Climeworks, empresa que fornece a tecnologia de captura direta de ar.
Alto custo
Meijerink admite que esse processo de produção do combustível ainda está longe de ser competitivo comercialmente.
"O principal elemento é o custo", diz Meijerink, da empresa de combustível de aviação SkyNRG. "O combustível fóssil é relativamente barato. Capturar CO2 do ar ainda é uma tecnologia incipiente e cara."
Outras empresas estão trabalhando em sistemas semelhantes de captura direta, incluindo a Carbon Engineering, do Canadá, e a Global Thermostat, dos Estados Unidos. No entanto, os ativistas ambientais são altamente céticos.
"Com certeza soa incrível. Parece uma solução para todos os nossos problemas. Mas não é", disse Jorien de Lege, do Friends of the Earth.
"Se você pensar bem, este projeto pode produzir mil litros por dia com base em energia renovável. São cerca de cinco minutos de voo em um Boeing 747."
Enquanto as empresas estão testando ferramentas de alta tecnologia para capturar CO2 do ar, já existe uma maneira muito simples e eficiente de fazer isso: o cultivo de plantas.
E muitas aeronaves já estão voando com combustíveis renováveis feitos a partir de biomassa vegetal.
Cana de açúcar, grama ou óleo de palma e até resíduos de animais — de fato, qualquer coisa que contenha carbono — podem ser processados e usados.
Mas será que esses combustíveis alternativos substituirão totalmente o tradicional combustível fóssil de aviação?
"Sim, mas é muito difícil estabelecer um prazo", diz Joris Melkert, professor de engenharia aeroespacial da Delft University of Technology.
Ele diz que os combustíveis alternativos se tornarão competitivos se os custos ambientais forem incluídos na tarifa do voo, mas isso significará passagens mais caras.
"Vai depender muito da pressão social, mas não há objeções técnicas", diz. "Basicamente, se você observar as maneiras de tornar o transporte mais sustentável, a aviação é a mais difícil de mudar."
As viagens aéreas representam de 3% a 5% por cento das emissões globais de CO2. E essas emissões estão crescendo rapidamente.
Alternativas
Em resposta, a Associação Internacional de Transportes Aéreos (Iata, na sigla em inglês) estabeleceu metas para reduzir as emissões em 50% até 2050 e as companhias aéreas estão estudando muitas maneiras de reduzir o uso de combustíveis fósseis.
A companhia aérea escandinava SAS pretende fazer voos domésticos com biocombustíveis e reduzir as emissões em 25% na próxima década.
A KLM está incentivando as pessoas a não voarem, e sugere que os clientes façam viagens de trem ou realizem videoconferências pela internet.
Recentemente, a holandesa low-cost Transavia começou a pesar passageiros no aeroporto de Eindhoven, em um experimento projetado para calcular melhor a quantidade de combustível necessária, com o objetivo de reduzir as emissões de CO2.
A Transavia também será o primeiro cliente do combustível de aviação produzido pela operação experimental no aeroporto de Roterdã.
Mas Joris acredita que os biocombustíveis têm mais chance de reduzir a dependência da indústria de combustíveis convencionais.
"Não há bala de prata", diz Joris. "Mas os combustíveis renováveis darão os maiores passos para reduzir o impacto ambiental da aviação."
"No momento, é muito caro. O tamanho da pressão vai ditar a rapidez com que as companhias aéreas vão se ajustar."
'Escolhas difíceis'
Nem todo mundo está convencido de que essas mudanças tecnológicas serão a solução para tornar os voos mais sustentáveis.
"A única solução que temos é simplesmente voar menos", diz Lege, da Friends of the Earth.
"Compreendo as razões pelas quais precisamos voar ao redor do mundo, mas as mudanças climáticas estão acelerando a um ritmo assustador. Precisamos fazer escolhas difíceis. Precisamos pensar em mudanças no sistema. Estou confiante de que podemos viver nossas vidas de forma muito confortável sem voar, será apenas diferente."