Após décadas de decepção, podemos ter uma nova vantagem no combate à doença de Alzheimer. Evidências convincentes de que a doença é causada por uma bactéria envolvida na doença da gengiva podem ser um divisor de águas na resolução de um dos maiores mistérios da medicina e levar a tratamentos eficazes ou mesmo a uma vacina.
Como as populações envelheceram, a demência disparou para se tornar a quinta maior causa de morte em todo o mundo. A doença de Alzheimer constitui cerca de 70% desses casos, mas não sabemos o que a causa. A condição, que resulta em perda progressiva de memória e função cognitiva, geralmente mais de uma década, é devastadora tanto para quem a possui quanto para seus entes queridos.
A condição geralmente envolve o acúmulo de dois tipos de proteínas - chamadas amiloides e tau - no cérebro. Como estes estão entre os primeiros sinais físicos da doença, a principal hipótese desde 1984 é que a condição é causada pelo controle defeituoso dessas proteínas, especialmente a amilóide, que se acumula para formar placas grandes e pegajosas no cérebro.
A maior parte da pesquisa em compreensão e tratamento da doença de Alzheimer centrou-se nesta “hipótese amilóide”. Enormes somas de dinheiro foram investidas em experimentos envolvendo ratos geneticamente modificados para produzir amilóide, e no desenvolvimento de drogas que bloqueiam ou destroem proteínas amilóides, ou às vezes emaranhados degradados de tau.
Ficou claro que essa abordagem não está funcionando. Somente em 2018, os Institutos Nacionais de Saúde dos EUA gastaram US $ 1,9 bilhão em pesquisa de Alzheimer. Mas, de acordo com um estudo recente , a taxa de falha do desenvolvimento de medicamentos para a doença de Alzheimer foi de 99%.
Alguns começaram a questionar a hipótese amilóide. A falta de resultados foi agravada pela descoberta de que as pessoas - incluindo algumas em seus 90 anos com memórias excepcionais - podem ter placas cerebrais e emaranhados sem ter demência. Em uma revisão da pesquisa até o ano passado, Bryce Vissel, da Universidade de Tecnologia de Sydney, na Austrália, concluiu que não há dados suficientes para sugerir que “o amilóide tem um papel central ou único na doença de Alzheimer”.
Em 2016, os pesquisadores descobriram que a amilóide parece funcionar como uma defesa pegajosa contra as bactérias. Eles descobriram que a proteína pode agir como um composto antimicrobiano que mata as bactérias, e quando injetam bactérias no cérebro de camundongos manipulados para produzir proteínas de Alzheimer, as placas desenvolvem células bacterianas redondas durante a noite.
Na época, a equipe disse que ainda acreditava que a própria amilóide causava os danos cerebrais da doença de Alzheimer, não das bactérias. Mas uma série de estudos subseqüentes analisou os micróbios . Bactérias foram encontradas no cérebro de pessoas que tinham Alzheimer quando estavam vivas. Mas não está claro se a bactéria causou a doença ou se foi capaz de penetrar em cérebros danificados pela doença de Alzheimer.