O helicóptero Ingenuity (engenhosidade, em português) tentará o primeiro voo motorizado em outro planeta a partir do dia 8 de abril. O momento histórico, que vai acontecer no Planeta Vermelho como parte da missão Mars 2020, foi confirmado pela Nasa (Agência Espacial Norte-Americana).
Para a missão, o companheiro experimental do rover Perseverance carrega um pedaço de tecido do tamanho de um selo postal que cobria uma das asas do folheto dos irmãos Wright, preso a um cabo sob o painel solar.
Os norte-americanos consideram que o primeiro voo motorizado e controlado na Terra ocorreu no estado da Carolina do Norte, quando Orville e Wilbur Wright voaram com o Flyer 120 pés por 12 segundos em dezembro de 1903.
“Quando o rover Sojourner da Nasa pousou em Marte, em 1997, provou que perambular pelo Planeta Vermelho era possível e redefiniu completamente nossa abordagem de como exploramos Marte. Da mesma forma, queremos aprender sobre o potencial do Ingenuity para o futuro da pesquisa científica”, disse Lori Glaze, diretora da Divisão de Ciência Planetária da Nasa, em comunicado.
No entanto, antes deste voo histórico em Marte, o Ingenuity tem que completar uma série de etapas que ocorrerão nas próximas semanas – e elas vão testar a capacidade do helicóptero de 4 libras de sobreviver às condições adversas de Marte sem a ajuda do Perseverance.
Por enquanto, o Ingenuity permanece seguro e conectado à fonte de alimentação do rover. No domingo (21), foi lançado seu escudo protetor durante a aterrissagem de fevereiro em Marte.
O rover está atualmente dirigindo para o próximo campo de aviação de 33 por 33 pés (10 por 10 metros), escolhido pela equipe para testar o voo do Ingenuity. O local foi nomeado em homenagem a Jakob van Zyl, ex-diretor de exploração do sistema solar e diretor associado de formulação e estratégia de projetos no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL, na sigla em inglês) da Nasa, em Pasadena, Califórnia. Ele morreu em agosto de 2020.
Depois de depositar o Ingenuity na superfície, que é bela e plana, o Perseverance irá cuidadosamente se afastar e tirar fotos do helicóptero. Embora pareça simples, esse processo levará pouco mais de seis dias. Comandos enviados por equipes na Terra ajudarão a liberar o mecanismo de travamento que segura o helicóptero contra a barriga do rover.
Com um cortador de cabos, o Ingenuity seguirá uma série de comandos para desdobrar duas de suas pernas de aterrissagem. Um motor elétrico completará a rotação até que fique vertical e as outras duas pernas de pouso se desdobrarão.
“Como tudo com o helicóptero, esse tipo de implantação nunca foi feito antes”, explicou Farah Alibay, líder de integração do Ingenuity com o Perseverance, em comunicado. “Todas as atividades são estreitamente coordenadas, irreversíveis e dependentes umas das outras. Se houver algum indício de que algo não está indo como o esperado, podemos decidir esperar por um [dia] ou mais até termos uma ideia melhor do que está acontecendo”.
As etapas finais da implantação incluem suspender o helicóptero 5 polegadas sobre a superfície marciana durante uma sessão de carregamento final enquanto ainda está conectado ao rover.
“Assim que cortarmos o cordão com Perseverance e deixarmos os últimos cinco centímetros na superfície, queremos que nosso grande amigo vá embora o mais rápido possível para que possamos obter os raios do Sol em nosso painel solar e começar a recarregar nossas baterias”, disse Bob Balaram, engenheiro-chefe do Mars Helicopter no JPL, em comunicado.
Então, a equipe confirmará que o Ingenuity está firmemente sentado na superfície de Marte e se comunicando.
Assim que estiver na superfície marciana, o helicóptero fará alguns testes de movimento e giros das pás do rotor. Ele terá que se recarregar usando seu painel solar e resistir às noites geladas de Marte, que podem cair para 130 graus Fahrenheit negativos (equivalente a 90 graus Celsius negativos).
As equipes estarão monitorando de perto o clima em Marte, incluindo o vento e as medições feitas pelo instrumento Analisador de Dinâmica Ambiental de Marte no rover, o que pode impactar o voo.
O Ingenuity terá 31 dias para realizar sua série de voos de teste, que podem incluir até cinco, dependendo do sucesso do primeiro. O primeiro voo envolve o levantamento do helicóptero cerca de 10 pés do solo e pairando por cerca de 30 segundos antes de pousar. Os voos subsequentes durarão mais.
Poucas horas depois do primeiro voo, serão enviados os dados do Ingenuity e os registros das câmeras e microfones do rover, para determinar se foi bem-sucedido.
Nos próximos dois dias, as imagens das câmeras do helicóptero também serão devolvidas. Juntos, os dados e imagens ajudarão a equipe da missão a planejar os próximos voos.
“O Ingenuity é um teste de voo experimental de engenharia – queremos ver se podemos voar em Marte”, disse MiMi Aung, gerente de projeto do Mars Helicopter no JPL. “Estamos confiantes de que todos os dados de engenharia que desejamos obter na superfície de Marte e no ar podem ser obtidos dentro dessa janela de 30 sóis”.
Sóis são dias marcianos, que duram um pouco mais que os dias terrestres.
A equipe frisou que o helicóptero é um experimento e cada etapa será abordada com deliberação, o que torna as coisas mais flexíveis em relação a datas e marcos. E, é claro, tudo depende da capacidade de sobreviver aos marcos que levaram ao voo.
O voo em Marte é dificultado por sua fina atmosfera, que tem apenas 1% da densidade da Terra na superfície. O Planeta Vermelho também recebe metade da energia solar que a Terra recebe durante o dia.
É por isso que o Ingenuity foi projetado para ser pequeno e leve, além de ter sido construído com aquecedores internos para sobreviver a noites frias.
“Cada passo que demos desde o início desta jornada, seis anos atrás, foi um território desconhecido na história da aeronave”, comemorou Balaram sobre o Ingenuity. “E, embora ser implantado na superfície seja um grande desafio, sobreviver à primeira noite sozinho em Marte, sem o rover protegendo-o e mantendo-o ligado, será um desafio ainda maior”.