O sedentarismo se caracteriza pela associação da permanência de longos períodos com baixo nível de gasto de energia ao decorrer do dia. Um estudo realizado na Espanha acompanhou mais de dois mil indivíduos acima de 60 anos e mostrou que há uma relação direta entre o tempo de permanecia sentado e a mortalidade.
Isto é, pessoas que permaneciam mais tempo sentadas, com baixo nível de gasto energético, morriam mais cedo. E mais: quanto maior o tempo que os indivíduos passavam sentados maior era a incidência de doenças.
Segundo a Organização Mundial de Saúde (OMS), é classificado como sedentário que não gasta por volta de 2200 quilocalorias (kcal) por semana em qualquer tipo de atividade física. Neste cálculo, conta qualquer tipo de atividade, desde exercícios convencionais, até as atividades de natureza ocupacional ou laboral, o importante é praticar.