Novas evidências do mundo dos oceanos pré-históricos foram reveladas por caçadores de fósseis que desenterraram os restos de um réptil marinho gigante com outro animal enorme em seu estômago. Desenterrados no sudoeste da China em 2010, acredita-se que os animais tenham vivido no Triássico Médio.
A equipe afirma que o fóssil maior, com quase 5 metros de comprimento, são os restos de um ictiossauro - répteis marinhos com focinho longo, semelhante a um golfinho - enquanto o fóssil menor dentro dele é a seção intermediária de uma espécie chamada Xinpusaurus xingyiensis , um tipo de réptil marinho conhecido como talattossauro que geralmente tinha cerca de 4 metros de comprimento.
A equipe internacional de pesquisadores afirma que o ictiossauro, Guizhouichthyosaurus , não era considerado um predador de ponta - até porque seus dentes não tinham pontas cortantes e eram considerados mais adequados para agarrar presas moles como as lulas. Mas as descobertas sugerem o contrário, revelando que sua última refeição foi uma criatura maior que um humano adulto.
Esta imagem mostra os dentes do ictiossauro, com a linha branca quebrada indicando a linha gengival aproximada da mandíbula superior. Fotografia: iScience
“Ele provavelmente representa o registro mais antigo da predação megafauna por um réptil marinho”, a equipe wrote na revista iScience, acrescentando que a descoberta também registros quebrou para a presa mais longo de tais criaturas.
As descobertas também podem mudar a reputação de outras criaturas: “Havia muito mais répteis marinhos do Mesozóico com dentes semelhantes, então a predação megafaunal era provavelmente mais difundida do que atualmente concebida”, disse a equipe.
Embora a equipe tenha afirmado que não está claro se o ictiossauro procurou o talattossauro ou se simplesmente eliminou a refeição, eles disseram que o primeiro era mais provável.
“Se um predador diferente do Guizhouichthyosaurus matasse o talattossauro em questão, seria estranho que o tronco nutritivo e os membros fossem deixados intactos pelo predador”, disseram eles. Entre outras evidências, eles notaram que a decomposição de uma criatura morta teria sido rápida, a cabeça e a cauda do talattossauro parecem ter sido arrancadas antes de comer, enquanto o talattossauro foi provavelmente ingerido próximo à superfície, pois demoraria para engolir.
O Dr. Nick Fraser, paleontólogo do National Museums Scotland que não estava envolvido com o trabalho, disse que muitas vezes pode ser difícil ter certeza de que uma criatura foi comida por outra, em vez de dois fósseis simplesmente colocados um em cima do outro, mas isso não parece ser o caso para a nova descoberta.
“Neste caso, acho muito convincente que o Xinpusaurus seja de fato a última refeição do Guizhouichthyosaurus ”, disse ele, acrescentando os dentes semelhantes a pinos do réptil maior que surpreendeu a capacidade de agarrar e engolir o talattossauro. “Concordo com os autores que [o Xinpusaurus ] provavelmente foi capturado ao vivo em vez de eliminado, mas talvez [o talattossauro] não fosse um indivíduo saudável”, disse ele.
“De qualquer forma, acho que foi um passo longe demais para o ictiossauro. Como tal, isso pode representar um evento bastante incomum em um dia na vida de um réptil marinho do Triássico. Mas, sim, magicamente traz à vida um camafeu de interações com animais nos mares há aproximadamente 230 milhões de anos. ”