Usando tomografias computadorizadas e um novo mapa evolutivo da família das Botias, uma equipe internacional de pesquisadores identificou pelo menos 11 espécies de peixes que provavelmente possuem a capacidade de andar na terra. Essas descobertas podem ajudar os cientistas a descobrir como os primeiros vertebrados terrestres poderiam ter surgido.
No estudo, pesquisadores de vários institutos dos Estados Unidos e da Tailândia analisaram a estrutura óssea de quase 30 espécies de botias - uma família de pequenos peixes tipicamente encontrados no sul, sudeste e leste da Ásia.
Após a análise, a equipe descreveu três categorias de formas pélvicas pela primeira vez. Com base na forma do osso que conecta os espinhos de algumas botias às suas nadadeiras pélvicas, os pesquisadores encontraram 10 outras espécies de botias que possuíam a mesma cintura pélvica anormalmente robusta do peixe anjo da caverna - a única espécie de peixe viva apanhada no ato de andar que se assemelha a um movimento semelhante a uma salamandra).
"Os peixes geralmente não têm nenhuma conexão entre sua coluna vertebral e nadadeira pélvica", disse o biólogo Zachary Randall, um dos co-autores do estudo. "Mas antes, a ideia era que o peixe-anjo das cavernas era totalmente único. O que é realmente legal sobre este papel é que ele mostra com muitos detalhes que cinturas pélvicas robustas são mais comuns do que pensávamos na família das Botias."
Usando tomografia computadorizada e análise de DNA para traçar a história evolutiva da família das botias, a equipe de pesquisa descobriu que, em vez de evoluir de uma única origem, uma robusta região pélvica apareceu várias vezes na família das botias.
"Embora o peixe-anjo das cavernas tenha sido descrito pela primeira vez em 1988, esta é a primeira vez que ele foi incluído na árvore genealógica do loach do rio das colinas", disse Randall. "Com nossos colaboradores tailandeses e usando análises de DNA, fomos capazes de usar centenas de genes para rastrear como as formas pélvicas desses peixes evoluíram ao longo do tempo. Agora, temos uma árvore muito mais precisa que adiciona uma estrutura para estudar quantas espécies podem andar e até que ponto são capazes. "
Callie Crawford, a principal autora do estudo, acrescentou: "Essas botias convergiram para um requisito estrutural de apoio à caminhada terrestre não visto em outros peixes. As relações entre esses peixes sugerem que a capacidade de adaptação a rios de fluxo rápido talvez tenha sido transmitido geneticamente ", em vez de um conjunto de características físicas específicas.
A caminhada do peixe anjo da caverna, em particular, é uma adaptação chave para sobreviver a riachos de caverna de fluxo rápido. A capacidade de caminhar permite que ele agarre-se a leitos rochosos, mova-se entre habitats e até mesmo suba cachoeiras quando o nível da água flutua durante as estações secas. Essa mobilidade aumentada permite que o peixe-anjo da caverna acesse riachos bem oxigenados com poucos ou nenhum ocupante.
No entanto, avistar um peixe-anjo da caverna no campo permanece extremamente raro, e é por isso que Randall e sua equipe de pesquisadores ficaram surpresos ao encontrar seis deles agarrados ao leito de um riacho raso de fluxo rápido durante uma excursão à caverna no noroeste da Tailândia em 2019. Essa raridade torna os espécimes do museu e os dados de tomografia computadorizada vitais no mapeamento da evolução da família, acrescentou.
"A beleza da tomografia computadorizada é que você pode capturar diferentes tipos de dados de alta resolução sem comprometer a integridade da amostra", disse Randall. "Para espécies raras como esta, permite até capturar coisas difíceis de observar no campo, até o que come."