A biblioteca foi fundada no século XV pelo Papa Sisto IV, e é regularmente reabastecida. Hoje seu acervo inclui aproximadamente 1,6 milhão de livros impressos, 150 mil manuscritos, 8,3 mil incunábulos (refere-se às obras impressas entre 1455 até 1500), mais de 100 mil gravuras e mapas e 300 mil moedas e medalhas. Todos os anos a biblioteca é reabastecida com 6 mil novos livros.