Asteróide 6478 Gault
Esta imagem do Telescópio Espacial Hubble revela a auto-destruição gradual de um asteróide, cujo material ejetado empoeirado formou duas longas e finas caudas semelhantes a cometas. A cauda mais longa se estende por mais de 800.000 quilômetros e tem cerca de 4.800 quilômetros de largura. A cauda mais curta é de cerca de um quarto do comprimento. As flâmulas acabarão por se dispersar no espaço.
Essas características incomuns, transitórias, são evidências de que o asteróide, conhecido como (6478) Gault, está começando a se desfazer suavemente expondo o material em dois episódios separados. A visão nítida do Hubble revela que as caudas são flâmulas estreitas, sugerindo que a poeira foi liberada em rajadas curtas, com duração de algumas horas a alguns dias. A primeira cauda foi vista em 5 de janeiro de 2019; o segundo em meados de janeiro. Uma análise de ambas as caudas sugere que os dois lançamentos de poeira ocorreram por volta de 28 de outubro e 30 de dezembro de 2018.
Os astrônomos acreditam que o pequeno asteróide, com apenas 2,5 milhas de largura, está se desintegrando devido aos efeitos sutis de longo prazo da luz do sol, que pode acelerar lentamente o seu giro até começar a liberar o material. De fato, a autodestruição pode ter começado há mais de 100 milhões de anos. A pressão da luz do sol, muito lentamente, começou a girar pelo diminuto asteroide a uma taxa estimada de 1 segundo a cada 10 mil anos. O asteróide está localizado a 214 milhões de milhas do Sol, entre as órbitas de Marte e Júpiter.