A erupção do Monte Santa Helena, em Washington (EUA), em 1980, fez qualquer sinal de vida desaparecer sob a lava. A paisagem foi destruída, e espécies foram dizimadas num raio de dezenas de quilômetros ao redor do vulcão. Quando a poeira tóxica baixou, os cientistas deram início a um experimento: eles espalharam esquilos pelo território, para acelerar a recuperação do espaço de forma natural. Na época, os resultados impressionaram. Mas o que ninguém esperava era que, 40 anos depois, os benefícios ainda seriam visíveis.
Um estudo publicado na semana passada na revista científica Frontiers in Microbiomes detalha a mudança duradoura nas comunidades de fungos e bactérias onde os pequenos roedores foram temporariamente introduzidos, em comparação com as terras ao redor.
Experimento original
Em 1983, os pesquisadores Michael Allen e James McMahon voaram de helicóptero por uma área onde a lava havia transformado a terra em uma cobertura de pedra-pomes porosa. Por lá, eles perceberam que, três anos após a explosão, apenas cerca de uma dúzia de plantas surgiu a partir de sementes derrubadas por pássaros.
Dessa forma, surgiu a ideia de usar os esquilos - considerados “agricultores” por natureza - para tentar recuperar o ecossistema. Esses mamíferos são conhecidos por seu hábito de escavar a terra e esconder sementes embaixo da terra, o que basicamente estimula o seu plantio.
“Frequentemente, os esquilos são considerados pragas”, lembra Allen, em comunicado. “Mas pensamos que eles poderiam escavar o solo infértil até encontrar a terra mais velha e a mover para a superfície. Tal processo poderia ser o pontapé para a recuperação da região”.
Como em um passe de mágica, a terra voltou a ter vida em duas áreas de pedra-pomes após um único dia em que os animais foram introduzidos. Seis anos após o experimento, por exemplo, o terreno que antes tinha algumas poucas amostras orgânicas, agora apresentava mais de 40 mil plantas.