Um reator nuclear é um dispositivo usado para iniciar e controlar uma reação nuclear em cadeia. Eles são mais comumente usados em usinas nucleares. De alguma forma, nos anos 50, alguém teve a ideia de adicionar um reator nuclear a uma aeronave.
A “espera atômica” do Convair NB-36 era um desastre esperando para acontecer sempre que decolava no ar. Os EUA pretendiam testar a operação de um reator nuclear em vôo. Voar com esta transportadora era tão perigoso que só voou 47 vezes e uma equipe de aeronaves de apoio teve que segui-lo todas as vezes.