O nadador foi um dos maiores atletas do esporte de todos os tempos, mesmo tendo atuado por pouco tempo. Aos 24 anos, em 2006, ele se recuperou de várias lesões. Contudo, Thorpe anunciou que deixaria o esporte.
Ele até voltou um tempo depois, mas não conseguiu manter o mesmo desempenho que tinha em sua fase de ouro. Em seu pouco tempo de carreira, ele ganhou nove medalhas olímpicas, sendo cinco de ouro e três de prata, entre 2000 e 2004. Além disso, ele também ganhou 13 medalhas em mundiais, sendo 11 ouros, uma prata e um bronze.