O excêntrico milionário britânico Richard Branson inaugurou nesta segunda-feira (17) o aeroporto espacial Spaceport America, no deserto do estado do Novo México, de onde a Virgin Galactic espera lançar voos comerciais para o espaço.
Branson inaugurou a obra estourando uma garrafa de champanhe no hangar, e desceu de rapel do topo do prédio, depois que um grupo de artistas executou a mesma façanha.
"Sir Richard Branson inaugura a nova casa da Virgin Galactic no Spaceport America, primeiro aeroporto espacial comercial do mundo (...) que servirá como centro de operações para a Virgin Galactic e deverá hospedar duas WhiteKnightTwo (nave-mãe) e cinco SpaceShipTwo", diz um comunicado divulgado pela empresa.
A multidão acompanhou um voo de demonstração da WhiteKnightTwo, que, um dia, será ocupada por turistas espaciais. Cento e cinquenta pessoas que têm reserva para os primeiros voos assistiram à exibição.
A governadora do Novo México, Susana Martínez, entregou as chaves da construção a Branson, fundador da Virgin Galactic, em um evento acompanhado por centenas de pessoas, entre elas o presidente-executivo da linha aérea espacial, George Whitesides, seu diretor comercial, Stephen Attenborough, e o astronauta Buzz Aldring.
No mês passado, Branson disse à rede de TV CNN que esperava lançar uma nave ao espaço em um ano: "Isso poderia ser o começo de uma era completamente nova de viagens espaciais, que seria a das viagens comerciais", indicou.
A empresa espera ainda lançar satélites a um custo bem menor que o dos programas estatais, e, possivelmente, oferecer viagens intercontinentais em alta velocidade.