Autoridades norte-americanas disseram ter interceptado nesta terça-feira uma carta enviada ao senador republicano por Mississippi Roger Wicker que continha a substância letal ricina e que a polícia do Capitólio, a polícia federal (FBI) e outras agências começaram uma investigação.
A carta foi postada em Memphis, no Tennessee, e não tinha remetente, disse o sargento do Senado, Terrance Gaines, em mensagem de alerta aos senadores.
"Funcionários do Senado devem ficar vigilantes ao lidar com todas as correspondências", afirmou Gaines em comunicado.
Membros do Senado foram avisados por ele sobre o incidente durante uma reunião sobre as explosões ocorridas em Boston com o diretor do FBI, Robert Mueller, e a secretária de Segurança Interior, Janet Napolitano, nesta terça-feira.
Vários senadores disseram a repórteres após o aviso que o incidente lembrou os ataques com antraz após os atentados com aviões sequestrados contra as torres do World Trade Center e o Pentágono em 11 de setembro de 2001.
"Não sei se é uma coincidência. É muito cedo para dizer. Não sabemos o suficiente sobre Boston", disse o senador Richard Durbin, o segundo principal democrata no Senado.
Vários senadores afirmaram que todo o serviço de correspondências do Senado foi interrompido e que postos de correios no Capitólio foram fechados por precaução. Eles disseram que estavam entrando em contato com seus escritórios estaduais, onde normalmente as cartas não são examinadas, para assegurar que as precauções estavam sendo postas em prática.
Eles disseram que tinham conhecimento de apenas uma carta interceptada com ricina.
Não ficou imediatamente claro se Wicker havia participado da reunião com Mueller e Napolitano, que foi aberta a todos os senadores de ambos os partidos.
Uma porta-voz de Wicker afirmou que qualquer informação sobre o assunto deve ser tratada com a polícia do Capitólio, que não pôde ser contatada imediatamente.
A ricina é um veneno letal encontrado naturalmente em mamona.
(Por Patricia Zengerle e Patrick Temple-West, com reportagem adicional de Rachelle Younglai e David Lawder)