Os astronautas Barry Wilmore e Suni Williams, no espaço há mais de seis meses, tiveram a missão estendida novamente. A Nasa anunciou que o retorno, antes previsto para fevereiro, será adiado para o fim de março. Inicialmente planejada para durar uma semana após o lançamento em 5 de junho, a missão foi ampliada para oito meses após o envio da cápsula Starliner vazia em setembro devido a problemas técnicos.
A Nasa informou que o retorno de Wilmore e Williams foi adiado para o final de março ou abril devido ao atraso no lançamento de seus substitutos. A próxima tripulação, com quatro integrantes, seria lançada em fevereiro, permitindo o retorno da dupla e de outros dois astronautas no mesmo mês, mas a missão foi postergada em mais de um mês.
A SpaceX adiou o lançamento da nova cápsula para o final de março, após considerar, mas descartar, o uso de outra cápsula para manter o cronograma. A Nasa prefere tripulações sobrepostas na estação para facilitar a transição. As missões geralmente duram seis meses, mas algumas chegam a um ano.
Histórico do problema
Butch Wilmore e Suni Williams decolaram em junho a bordo da Starliner e estão na ISS, com a nave ainda acoplada. A missão, prevista para durar oito dias, foi estendida devido a problemas no sistema de propulsão da nave. A Nasa e a Boeing realizam testes para entender os problemas, principalmente nos propulsores. A principal preocupação era a falta de impulso necessário para o retorno à Terra, caso a nave não seja considerada segura.
Uma missão da SpaceX, a Crew-9, decolaria em setembro com dois astronautas, mas foi adiada para trazer os tripulantes da Starliner. A Nasa decidiu retornar a Starliner sem tripulação e escolheu a SpaceX para a missão de retorno, após uma década de colaboração com ambas as empresas. A SpaceX tem sido a principal fornecedora de transporte para a ISS nos últimos quatro anos, após atrasos na Starliner.