A NASA lançou, nesta segunda-feira, 14 de outubro, a sonda Europa Clipper dos Estados Unidos, com destino à lua Europa, um dos satélites de Júpiter. A missão visa investigar se a composição desta lua pode suportar a vida.
A sonda foi lançada a bordo de um foguete SpaceX Falcon Heavy, diretamente do Centro Espacial Kennedy, na Flórida. Espera-se que o Europa Clipper chegue a Europa em abril de 2030, um local que a NASA ainda não teve a oportunidade de explorar em detalhes.
BUSCA POR VIDA
De acordo com a NASA, Europa é um dos locais mais promissores para a busca de vida fora da Terra. Abaixo de sua superfície congelada, acredita-se que exista um vasto oceano de água líquida. Embora a missão não procure diretamente sinais de vida, ela investigará a habitabilidade da lua, um passo essencial para entender se Europa pode, de fato, abrigar formas de vida.
"É uma oportunidade para explorarmos não um mundo que poderia ter sido habitável há bilhões de anos (como Marte), mas um que pode ser habitável agora", disse Curt Niebur, chefe da parte científica da missão.
A SONDA MAIS AVANÇADA DA NASA
Com 30 metros de comprimento, quando seus painéis solares estão totalmente abertos, o Europa Clipper é a sonda mais robusta já projetada pela NASA para exploração interplanetária. Esses painéis foram projetados para capturar a luz fraca no caminho para Júpiter.
O Europa Clipper transporta uma variedade de instrumentos sofisticados, incluindo câmeras, espectrógrafos, radares e magnetômetros. A missão se propõe a analisar a estrutura da superfície congelada, a profundidade do oceano e até mesmo sua salinidade.
O objetivo é entender se existem os três componentes essenciais à vida: água, energia e compostos químicos. Caso sejam encontrados esses ingredientes, a vida poderia existir no oceano na forma de bactérias primitivas, embora o Europa Clipper não consiga visualizar essa vida diretamente.
POSSÍVEIS RESULTADOS DA MISSÃO
Se a investigação indicar que Europa não é habitável, isso levantará novas questões, segundo informou Nikki Fox, administradora associada da Nasa. "Isso também abriria caminho para uma série de questões: por que pensamos isso e por que não existe?", disse.
A MISSÃO EM NÚMEROS
A jornada da sonda até Júpiter levará cerca de cinco anos e meio, durante os quais percorrerá 2,9 bilhões de quilômetros. Após sua chegada, a missão principal terá duração de quatro anos, incluindo 49 sobrevoos a apenas 25 quilômetros da superfície de Europa.
Com um custo estimado em 5,2 bilhões de dólares, cerca de 4 mil profissionais trabalharam por quase uma década neste projeto, que promete trazer dados valiosos sobre a possibilidade de habitabilidade em nosso sistema solar.
FUTURO DA EXPLORAÇÃO ESPACIAL
A missão Europa Clipper se unirá à sonda Juice, da Agência Espacial Europeia (ESA), que também estudará Europa e outras luas de Júpiter, Ganimedes e Calisto. A busca por mundos habitáveis pode redefinir nossa compreensão sobre a vida na galáxia e a importância de explorar os segredos do sistema solar.
"Pense no que isto significa ao estender este resultado aos bilhões de outros sistemas solares nesta galáxia", disse Curt Niebur.
Com informações do g1