A NASA está explorando um plano de contingência para trazer de volta os dois astronautas que estão na Estação Espacial Internacional (ISS) há dois meses, sem um fim claro à vista.
Barry “Butch” Wilmore e Sunita “Suni” Williams — que pilotaram o primeiro voo de teste tripulado da Starliner, uma nave espacial da Boeing — chegaram inicialmente à ISS em 6 de junho. Na quarta-feira, durante uma coletiva de imprensa realizada pela NASA, ficou claro que a Starliner está passando por problemas que podem impedir os astronautas de retornar à Terra até 2025.
"Sabemos que em algum momento precisaremos trazer Butch e Suni para casa", disse Ken Bowersox, administrador associado de operações espaciais da NASA.
uma nova nave
A NASA revelou que está explorando uma opção de backup para Wilmore e Williams viajarem de volta à Terra em outra nave espacial. Steve Stich, o gerente do programa de tripulação comercial da NASA, disse que o plano de backup envolveria uma cápsula SpaceX Crew Dragon viajando para a ISS com dois astronautas em vez dos quatro pretendidos. Wilmore e Williams ficariam na estação espacial antes de retornar à Terra na Crew Dragon em fevereiro de 2025. A cápsula foi construída pela SpaceX, concorrente da Boeing. “Poderíamos seguir qualquer um dos caminhos”, disse Bowersox.
Wilmore e Williams deveriam ficar no espaço por apenas oito dias, mas sua estadia foi estendida por causa de problemas relacionados aos propulsores da Starliner. Autoridades da NASA e da Boeing enfatizaram, no entanto, que a tripulação não está "encalhada" ou "presa" no espaço, e que eles tinham planos para que eles retornassem na "hora certa".
O lançamento da SpaceX havia sido marcado para 18 de agosto, mas a NASA anunciou na terça-feira que o lançamento foi adiado para 24 de setembro para que as autoridades possam finalizar um plano para o retorno da Starliner.
A Boeing disse em um comunicado na sexta-feira que "continua confiante na espaçonave Starliner e em sua capacidade de retornar com segurança com a tripulação", acrescentando que estava apoiando as solicitações da NASA por testes, dados, análises e revisões adicionais da espaçonave.
Se o plano B for aprovado, a Starliner retornará à Terra sem nenhum astronauta a bordo. Autoridades da NASA enfatizaram que ainda não tomaram uma decisão final. “Nossa principal opção é devolver Butch e Suni na Starliner”, disse Stich. “No entanto, fizemos o planejamento necessário para garantir que temos outras opções abertas.”