SpaceX vai resgatar astronautas “presos no espaço” com chegada da cápsula à Estação Espacial

A cápsula Dragon Endurance, da SpaceX, chegou à Estação Espacial Internacional (ISS) na madrugada deste domingo (16). A missão, lançada em parceria com a NASA, tem como objetivo trazer de volta à Terra dois astronautas que estão "presos" no espaço desde junho de 2024. A cápsula transporta quatro astronautas e partiu na sexta-feira (15) às 20h03 (horário de Brasília) do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, impulsionada por um foguete Falcon 9. Após cerca de 29 horas de viagem, a espaçonave acoplou-se à ISS.

A missão é comandada pela astronauta norte-americana Anne McClain, com Nichole Ayers como piloto. A bordo também estão o japonês Takuya Onishi e o cosmonauta russo Kirill Peskov como especialistas. Essa equipe substituirá a atual tripulação da Crew-9, que está em órbita desde setembro de 2024.

TROCA DE EQUIPE E RETORNO DOS ASTRONAUTAS "PRESOS"

Além da troca de equipe, a missão Crew-10 também possibilitará o retorno de Suni Williams e Butch Wilmore, astronautas da NASA que estão na ISS há quase nove meses. A dupla chegou ao laboratório orbital a bordo da cápsula Starliner, da Boeing, para uma missão de apenas dez dias. No entanto, falhas técnicas impediram a nave de trazê-los de volta.

Na época, a NASA decidiu retornar a cápsula Starliner vazia por questões de segurança, deixando os astronautas sem transporte para retornar à Terra. Agora, com a cápsula Dragon Endurance acoplada à ISS, Williams e Wilmore poderão embarcar na cápsula Dragon Freedom, que os trará de volta à Terra na quarta-feira (19). A Dragon Freedom será o veículo que trará de volta os quatro membros da Crew-9, incluindo os astronautas da Starliner.

ATRASOS NO LANCAMENTO E DECISÃO PELA DRAGON ENDURANCE

Inicialmente, a SpaceX havia planejado construir uma nova cápsula Dragon para a missão Crew-10, com lançamento previsto para fevereiro de 2025. No entanto, devido a atrasos na fabricação, somados a pressões políticas, a NASA decidiu reatribuir a missão para uma cápsula Dragon Endurance, que já estava pronta para voar mais cedo. Esse ajuste foi influenciado, em parte, pela atenção gerada pela situação dos astronautas "presos" no espaço, com publicações de Elon Musk e do presidente Donald Trump sobre o tema.

A missão Crew-10 foi originalmente marcada para 25 de março, mas foi antecipada para 12 de março e, finalmente, lançada na sexta-feira (14). A Crew-9 está programada para retornar à Terra na quarta-feira, 19 de março de 2025, embora a data ainda possa sofrer ajustes.

HISTÓRICO DO PROBLEMA COM A STARLINER

Butch Wilmore e Suni Williams decolaram no início de junho de 2024 a bordo da cápsula Starliner para uma missão de demonstração que deveria durar apenas uma semana. Contudo, falhas no sistema de propulsão da cápsula comprometeram a segurança do retorno e impediram o desembarque de volta à Terra. A NASA, então, optou por retornar a Starliner vazia e replanejou o retorno dos astronautas com a SpaceX.

Em setembro, a cápsula Crew-9 decolou com apenas dois astronautas, em vez dos quatro previstos inicialmente, e permaneceu acoplada à ISS até o retorno planejado para fevereiro de 2025. Contudo, devido a falhas na cápsula Starliner, a NASA e a SpaceX foram forçadas a mudar os planos e usar a Dragon Endurance para garantir que os astronautas fossem finalmente trazidos de volta à Terra.