Com emoção da largada até a bandeirada, Max Verstappen reconquistou na volta final a liderança do GP de Abu Dhabi que perdeu no início da corrida neste domingo, e abraçou a vitória que lhe rendeu seu primeiro título da carreira na Fórmula 1. O holandês foi ultrapassado por Lewis Hamilton no começo da disputa e chegou a tocar no rival na curva 1, mas contou com um safety car nas últimas voltas para se aproximar do rival e ultrapassá-lo no 58º giro. Carlos Sainz completa o pódio, em terceiro.
A dupla protagonizou uma rivalidade ferrenha e que marcou a F1 dos últimos anos. Revezando-se na liderança do campeonato de pilotos ao longo do ano, chegaram no Circuito de Yas Marina empatados em 369,5 pontos. Com o triunfo e a volta mais rápida, Verstappen anotou 26 tentos que lhe mantiveram na ponta do Mundial, com 395,5 pontos - oito a mais que Hamilton.
A disputa deste domingo marcou uma série de despedidas: Kimi Raikkonen deixa a Alfa Romeo e a F1 após 20 anos na categoria; seu colega de equipe Antonio Giovinazzi, que não teve o contrato renovado, seguirá para a Fórmula E em 2022. O finlandês será substituído pelo compatriota Valtteri Bottas, que deixou a Mercedes para dar lugar a George Russell; o britânico de 23 anos se despediu da Williams.
O grid ficou menor que nas provas anteriores do campeonato, já que Nikita Mazepin, da Haas, testou positivo para o coronavírus antes da largada. O brasileiro Pietro Fittipaldi, reserva da equipe, não participou de nenhuma sessão livre ou classificou-se com o carro do time americano. Por isso, Mazepin não pôde ser substituído e a Haas correu apenas com Mick Schumacher.
O GP de Abu Dhabi foi a 22ª e última etapa da temporada 2021. A F1 retorna em 20 de março de 2022, com o GP do Bahrein, no Circuito de Sakhir.
A largada
Hamilton reagiu primeiro e ultrapassou Verstappen na reta com facilidade. Porém, o holandês veio por fora na curva 1 e espalhou o carro sobre o rival, tocando o pneu dianteiro esquerdo do piloto da Mercedes com seu traseiro direito. Apesar do contato, o britânico desviou pela área de escape e manteve a posição.
Logo atrás, Sergio Pérez mergulhou da quarta colocação e assumiu o terceiro posto de Lando Norris, que saiu da pista e caiu para quinto. Com o erro do britânico da McLaren, Carlos Sainz subiu de quinto para quarto lugar. Colega de Hamilton na Mercedes, Valtteri Bottas largou em sexto lugar e caiu para oitavo, superado por Charles Leclerc e Yuki Tsunoda.
Momentos-chave
1. Apesar das reclamações da RBR pelo rádio a Michael Masi, diretor de provas da Federação Internacional do Automobilismo, Hamilton foi isento de qualquer investigação por manter a liderança fora da pista e já abriu 2s de vantagem sobre Verstappen na volta 6. Masi justificou a decisão dos comissários pelo fato do britânico ter sido empurrado para fora da pista pelo rival.
2. Na volta 12, Hamilton já abria 5s sobre Verstappen, calçando pneus médios. O holandês, perseguindo o rival da Mercedes, potencializou o desgaste dos compostos macios com os quais largou e alertou a RBR pelo rádio.
3. A sessão de pit stops começou na volta 14, com Verstappen visitando os boxes em uma rápida parada e trocando os pneus macios pelos duros. Ele voltou em quinto lugar, atrás de Norris, enquanto Leclerc pouco atrás passou direto pela área de escape e caiu para sétimo.
Hamilton parou no 16º giro, trocando os pneus médios pelos de faixa branca (duros). Com a parada do britânico, Pérez assumiu a liderança provisória; logo atrás, Bottas seguiu preso em oitavo.